Fieldfisher speaks to Hubert Loick, Founder and Chairman of Loick AG, about his company's experience of building a hydrogen project in Thuringia, central Germany.
"We want to create a blueprint for the German
and international energy market."
What is Loick AG's interest in green
hydrogen?
Loick AG is a company that developed from agriculture and
specialises in the refinement of renewable raw materials.
We use solar energy to produce renewable electricity and via
photosynthesis to grow maize and grain, which we then use as
biomass for various purposes such as the production of sustainable
packaging material, organic fertiliser, creative and sustainable
children's toys, and the production of biogas for fuel and
electricity and heat generation.
For us, the idea of a closed cycle is paramount, where there is no
waste, only recyclables.
We have gained intensive experience in the production of biogas, so
the production of green hydrogen was a logical next step –
particularly after the cost of solar energy and wind energy
decreased.
Besides hydrogen, we also produce biofuels –namely bio-LNG
from biogas production. In the future, we want to refine the CO2
separated from the biogas with the green hydrogen to e-fuels. The
main driver for hydrogen production was the economic attractiveness
of solar- and wind energy and my long-standing interest in biofuel
development. Sustainability is a key concern for me, and we strive
to make efficient use of everything we put our hands to.
As a medium-sized company, we are closely involved in our projects,
conducting research and developing innovative projects.
Large companies often follow our ideas and implement them on a
larger scale, with their financial strength, and they definitely
benefit from the experience of medium-sized companies.
What is the status of Loick's hydrogen
project?
Our hydrogen project in Thuringia, more precisely in Bad
Langensalza in central Germany, is a sector-coupled renewable
energy project.
We have already built a ground-mounted photovoltaic installation
within this project and are planning to expand these production
capacities.
In addition to our PV installation, there are wind parks from our
project partners in the immediate vicinity.
This location was deliberately chosen because, on the one hand,
there is enough space for PV and wind and, on the other hand, there
is an industrial park nearby with energy-intensive industrial
companies that can serve as potential local customers.
Both large companies and municipal utilities are in the region with
gas services that could potentially be used in the future.
The infrastructure in general is optimal here, as water,
electricity and heat pipelines are already in place. The municipal
utilities also act as energy suppliers for residents. The state of
Thuringia is showing great interest in the further development of
this technology and the creation of new jobs.
How do you assess the scale and scope of the hydrogen
opportunities in Germany/Europe?
The hydrogen opportunities in Germany and Europe are considerable.
In general, there is a focus on logistics, especially with regard
to the use of hydrogen in trucks and for non-electrified railway
lines.
In Germany, hydrogen is of great importance, as the country no
longer has any significant raw materials of its own, but hydrogen
will be heavily used as an energy carrier instead of natural gas or
conventional fuels in various sectors such as mobility (aviation,
shipping and freight transport trucks), steel production and
chemicals.
Hydrogen will be highly relevant in decentralised energy production
to make municipalities independent of energy imports and stable in
their energy supply.
While municipalities will be able to source hydrogen from the local
region, I think large corporations will essentially source hydrogen
in large quantities via imports, which will be
price-motivated.
In some EU countries, such as Spain, Italy and Romania, there is
the potential to create energy hubs; areas in the immediate
proximity of cities where renewable energy, hydrogen and heat are
produced to supply the cities, due to abundant solar radiation and
sufficient land.
Energy production in these countries could be significant as PV
modules also become more efficient. For comparison, 1.5 million kwH
per hectare are possible in energy generation in southern
countries, while Germany only accounts to 1 million
kwH."
How easy/difficult did you find navigating the
German/European regulatory environment?
In the beginning it was a challenge to find the way around the
German and European regulatory environment.
Local politicians were sceptical at first and didn't seem ready
for a visionary idea of a hydrogen project in their
community.
Nevertheless, I received support, as innovation by Loick AG was
well-proven with success in some areas.
The permitting processes for such a hydrogen project were very new
and challenging for the authorities, including the associated
technical planning. We went on pioneering work there
together.
In Thuringia, however, they showed great sympathy and understanding
to examine and approve our request within the framework of the
applicable regulations.
I have to say the financial support via funding projects turned out
to be extremely un-transparent and difficult. Although there were
talks of funding and calls for funding programmes everywhere in
politics, it was difficult to find concrete funding projects.
Without advisors like Fraunhofer Institute or our legal advisors,
it would have been almost impossible to figure out which funding
would be available for our project.
We also looked for ways to sell the hydrogen, for example to the
municipal utilities, which were very interested. Thus, we looked at
the conversion of municipal energy supply to hydrogen and whether
this was subsidised.
We found that municipalities were named as eligible for funding in
the government's climate protection contracts, but on closer
inspection they were not actually funded. This was a prime example
where you can see how difficult dealing with funding often was, or
still is.
Our consultants from Fieldfisher gave us an understanding of the
existing regulatory framework for hydrogen and in particular the
subsidies and emissions trading. It became even more clear how
complex such a project is and that it has to be implemented with
qualified experts, vision and courage.
In contrast to private investors, who reacted positively, banks
were and are still reluctant to invest in hydrogen projects. Based
on my view, successfully realised hydrogen projects are dependent
on state financing, preferably via KfW investment programmes (KfW
is a German state bank with a mandate to transform the economy and
society by funding relevant projects) with low interest rates and
indemnification against liability.
Especially since the Ukraine war, everyone has recognised the
necessity and acceptance of hydrogen as an energy source and
storage gas.
In my view, we should strongly support the technology for the
production of hydrogen (electrolysis) and its use (compressor
stations, refuelling stations) to make it more mature and thus
cheaper, besides the fact that we have to simplify the entire
regulatory and licensing processes quite a lot.
Did you make use of German/European public funding
programmes for your project?
Yes, we made use of a German public funding programme for our
project. Specifically, we received a grant from the PTJ (PTJ is a
project management agency mandated by the German government to help
implement climate and energy projects) to use hydrogen in
mobility.
This will later reimburse us 55% of the purchase costs for the
electrolyser, under the condition that the hydrogen is used in the
transportation sector.
We also received funding for the purchase of two mobile trailers
that serve as mobile storage.
We also conducted a feasibility study, which took place in
cooperation with the Fraunhofer Institute. For this study, we
received a grant of €100,000 from the state of Thuringia.
These funds were used for the site analysis and the study of the
use of hydrogen."
What off-take arrangements did you make and how
easy/difficult was it to structure a hydrogen off-take
contract/other arrangements (e.g., transport) for your
project?
The off-take arrangements were a real challenge. It is a classic
chicken-and-egg problem.
First, we had to make substantial investments to produce hydrogen.
After that we were able to enter discussions about offtake
agreements, for example with municipal utilities and the steel
industry.
Although demand for hydrogen has increased, the high price of
electricity raised questions about the economic viability of
hydrogen production. This paradox complicates the
negotiations.
In addition, the cost of the necessary hardware is also very high.
These are factors we have to balance and evaluate in the coming
months.
In your opinion, what is the most important thing that must
happen to make the hydrogen industry successful in
Germany/Europe?
To successfully establish the hydrogen industry in Germany and
Europe, several crucial steps are necessary.
First, it is of utmost importance to drastically reduce the cost of
hydrogen production, which can be effected by lowering the cost of
electricity generation and above all through technology
development.
This would help make hydrogen more competitive in Europe and
especially outside Europe.
Second, regulation should be greatly simplified in terms of
permitting procedures, financial support and grid
expansion."
Third, transparent and cost-effective financing is of great
importance. This includes the provision of low-interest loans and
indemnities under KfW loans to minimise the financial risk of the
projects.
Fourth, the reliability of political support is crucial. It is
important that support programmes and legal frameworks are
maintained continuously and without sudden changes, to avoid making
projects unexpectedly uneconomic.
Finally, green hydrogen should be used more in Germany, especially
in the industrial, transport and heat supply sectors.
In this context, it is important that the sales market for hydrogen
and thus, for example, the municipalities in particular, as energy
suppliers, are supported in the conversion to hydrogen away from
natural gas.
Do you have any further comments?
Germany has a valuable asset through its existing gas
infrastructure, which we should use optimally for decentralised,
municipal energy and hydrogen supply. However, we now need clear
guidelines for this to be able to pursue the concept of municipal
energy hubs and thus enable the municipalities to have their own
secure and stable energy supply that is independent of global
events. This is exactly what we are developing and with which we
want to create a blueprint for the German and international energy
market. It's time to take action and not waste time with
concerns, and that's what politicians must now make possible
for us developers and investors.
This interview was conducted by Daniel Marhewka, Co-Head of
Energy at Fieldfisher, and Alexandra Mützelburg, Senior
Corporate Associate at Fieldfisher Germany, in Munich, with thanks
to Hubert Loick for sharing his experience.
German
Bitte beschreiben Sie kurz Ihr Unternehmen und Ihr
Interesse an Wasserstoff.
Die Loick AG ist ein aus der Landwirtschaft entstandener Betrieb,
der sich auf die Veredelung nachwachsender Rohstoffe spezialisiert
hat. Wir nutzen die Sonnenenergie zur Produktion von Erneuerbarem
Strom und über die Photosynthese zum Anbau von Mais und
Getreide, das wir dann als Biomasse für verschiedene Zwecke
verwenden wie für die Herstellung von nachhaltigem
Verpackungsmaterial, organischen Düngemittel, kreativen und
nachhaltigen Kinderspielzeugen sowie für die Erzeugung von
Biogas zur Kraftstoff und Strom- und Wärmeerzeugung.
Bei uns steht der Gedanke eines geschlossenen Kreislaufs im
Vordergrund, bei dem es keinen Abfall, sondern nur Wertstoffe gibt.
Wir haben intensive Erfahrung in der Herstellung von Biogas
gesammelt, und daher war die Produktion von Grünem Wasserstoff
ein logischer Schritt, insbesondere nachdem die Kosten für
Solarstrom und Windenergie gesunken sind. Neben Wasserstoff stellen
wir auch Biokraftstoffe nämlich Bio-LNG aus der
Biogasproduktion her und wollen künftig das aus dem Biogas
abgetrennete Co2 mit dem grünen Wasserstoff zu E-Fuels
veredeln. Der Hauptantrieb für die Wasserstoffproduktion war
also die wirtschaftliche Attraktivität von Solarstrom und
Windstrom und mein langjähriges Interesse an der Entwicklung
von Biokraftstoffen. Nachhaltigkeit ist ein zentrales Anliegen
für mich, und wir sind bestrebt, alles, was wir in die Hand
nehmen, effizient zu nutzen. Als mittelständisches Unternehmen
sind wir selbst eng in unsere Projekte eingebunden, betreiben
Forschung und entwickeln innovative Projekte. Großkonzerne
schließen sich oft unseren Ideen an und setzen sie in
größerem Maßstab mit ihrer Kapitalstärke um,
wobei sie von den Erfahrungen des Mittelstandes und seinen
Aktivitäten durchaus profitieren.
Bitte beschreiben Sie kurz Ihr(e)
Wasserstoffprojekt(e).
Unser Wasserstoffprojekt in Thüringen, genauer gesagt in Bad
Langensalza, ist ein sektorengekoppeltes Erneuerbare-Energien
Vorhaben. In diesem Projekt haben wir Photovoltaikanlagen errichtet
und planen auch den Ausbau dieser Erzeugungskapazitäten.
Zusätzlich zu unseren PV-Anlagen befinden sich in
unmittelbarer Nähe Windanlagen von unseren Projektpartnern.
Dieser Standort wurde bewusst gewählt, da einerseits
genügend Flächen für PV- und Windanlagen vorhanden
sind und sich gleichzeitig in der Nähe ein Industriepark
befindet mit energieintensiven Industrieunternehmen, die als
potenzielle Abnehmer vor Ort dienen können. Sowohl
Großunternehmen als auch Stadtwerke sind in der Region
ansässig und können Gasleistungen vorhalten, die
möglicherweise in der Zukunft genutzt werden können. Die
Infrastruktur generell ist hier optimal, da Wasser-, Strom- und
Wärmeleitungen bereits vorhanden sind. Die Stadtwerke
fungieren zudem als Energielieferanten für die Bewohner. Das
Bundesland Thüringen zeigt außerdem großes
Interesse an der Weiterentwicklung dieser Technologie und der
Schaffung neuer Arbeitsplätze.
Wie schätzen Sie das Ausmaß und die Art der
Wasserstoffchancen in Deutschland/Europa ein?
Die Wasserstoffchancen in Deutschland und Europa sind
beträchtlich. Im Allgemeinen liegt ein Schwerpunkt auf dem
Bereich Logistik, insbesondere im Hinblick auf den Einsatz von
Wasserstoff in Lastkraftwagen und für nicht-elektrifizierte
Bahnstrecken."
In Deutschland hat Wasserstoff eine große Bedeutung, da das
Land keine eigenen nennenswerten Rohstoffe mehr hat, Wasserstoff
aber als Energieträger anstelle von Erdgas oder
herkömmlichen Kraftstoffen in verschiedenen Sektoren wie
Mobilität (Aviation, Shipping, Güter-Transport-LKW),
Stahlproduktion und Chemie stark zum Einsatz kommen wird.
Darüber hinaus wird Wasserstoff in dezentraler
Energieerzeugung auf kommunaler Ebene eine hohe Relevanz haben, um
die Kommunen von den Energieimporten unabhängig und in ihrer
Energieversorgung stabil zu machen. Während Kommunen
Wasserstoff aus der Region beziehen können, werden große
Konzerne meiner Meinung nach im Wesentlichen über Importe
Wasserstoff in größeren Mengen beziehen was auch und
insbesondere preislich motiviert sein wird.
In einigen EU-Ländern wie Spanien, Italien und Rumänien
gibt es aufgrund der reichlichen Sonneneinstrahlung und der
ausreichenden Flächen das Potenzial zur Schaffung von
Energie-Hubs, also Areale im unmittelbaren Umfeld von Städten,
in denen Erneuerbare Energie, Wasserstoff und Wärme zur
Versorgung der Städte erzeugt werden. Die Energieerzeugung in
diesen Ländern könnte erheblich sein, da auch PV-Module
immer effizienter werden. Zum Vergleich, 1,5 Mio. kwH pro Hektar
sind in den südlichen Ländern an Energieerzeugung
möglich, während Deutschland nur auf 1 Mio. kwH
kommt.
Wie einfach/schwierig war es für Sie, sich im
deutschen/europäischen Regulierungsumfeld zurechtzufinden, um
Ihr Wasserstoffprojekt voranzubringen?
Am Anfang war es eine Herausforderung, sich im deutschen und
europäischen Regulierungsumfeld zurechtzufinden. Die Politik
war anfangs skeptisch und schien für meine visionäre Idee
noch nicht bereit zu sein. Trotzdem erhielt ich Unterstützung,
da Innovation durch die Loick AG mit Erfolg in manchen Bereichen
durchaus erwiesen war. Die Prozesse zur Genehmigung eines solchen
Wasserstoffprojekts waren für die genehmigenden Behörden
mit samt der damit verbundenen technischen Fachplanung, sehr neu
und herausfordernd. Wir sind da zusammen auf Pionierarbeit
gegangen. In Thüringen zeigte man jedoch guten Willen und
Verständnis, das Genehmigungsbegehren im Rahmen der geltenden
Vorschriften zu prüfen und zu genehmigen.
Die finanzielle Förderung über Förderprojekte
gestaltete sich, muss ich sagen, als äußerst
undurchsichtig und schwierig. Obwohl überall in der Politik
von Fördergeldern und Ausschreibungen von
Förderprogrammen gesprochen wurde, war es schwer, konkrete
Förderprojekte zu finden. Ohne Berater wie das Fraunhofer oder
unsere juristischen Berater wäre das fast nicht möglich
gewesen. Wir haben auch nach Möglichkeiten gesucht, den
Wasserstoff abzusetzen bspw. an die kommunalen Stadtwerke die
großes Interesse hatten. So haben wir uns die Umstellung der
kommunalen Versorgung auf Wasserstoff angesehen und ob diese
gefördert wird. Dabei stellten wir fest, dass Kommunen zwar in
den Klimaschutzverträgen der Regierung als
förderberechtigt benannt wurden, bei genauerer Prüfung
jedoch nicht tatsächlich gefördert wurden. Das war eines
der Beispiele, an denen man sieht, wie unklar und damit unsicher
diese Materie oft noch ist. Unsere Berater von Fieldfisher haben
uns die bestehende Regulatorik für Wasserstoff und
insbesondere die Förderung und den Emissionshandel
nähergebracht. Dabei wurde noch einmal mehr deutlich, wie
komplex ein solches Projekt ist und dass man es mit qualifizierten
Fachleuten, Vision und Mut umsetzen muss.
Im Gegensatz zu privaten Kapitalgebern, die positiv reagierten,
zeigten sich Banken sehr zurückhaltend und sind noch heute
wenig bereit, in das Risikoprojekt Wasserstoff zu investieren.
Wasserstoffprojekte sind, damit sie in meinen Augen funktionieren
können, auf staatliche Finanzierungen, am besten über
Kfw-Investitionsprogramme mit niedrigen Zinssätzen und mit
Haftungsfreistellung angewiesen. Besonders seitdem Ukraine-Krieg
erkannten jedoch alle die Notwendigkeit und Akzeptanz von
Wasserstoff als Energieträger und Speichergas. In meinen Augen
sollten wir die Technologie für die Erzeugung von Wasserstoff
(Elektrolyse) und seine Verwendung (Verdichterstationen,
Tankstellen) stark unterstützen, um sie reifer und damit
günstiger zu machen neben dem Umstand, dass wir die gesamte
Regulatorik und Genehmigungsprozesse ganz stark vereinfachen
müssen.
Haben Sie deutsche/europäische öffentliche
Förderprogramme für Ihr Projekt in Anspruch genommen?
Wenn ja, wie viel haben Sie erhalten und wie einfach/schwierig
fanden Sie das Antragsverfahren?
Ja, wir haben ein deutsches öffentliches Förderprogramme
für unser Projekt in Anspruch genommen. Konkret haben wir eine
Förderung des PTJ erhalten, um Wasserstoff in der
Mobilität zu nutzen. Dabei werden uns später 55% der
Anschaffungskosten für den Elektrolyseur erstattet, unter der
Bedingung, dass der Wasserstoff im Verkehrssektor eingesetzt wird.
Darüber hinaus erhielten wir Fördermittel für die
Anschaffung von zwei mobilen Trailern, die als mobile Speicher
dienen.
Zusätzlich dazu haben wir eine Machbarkeitsstudie
durchgeführt, die in Zusammenarbeit mit dem
Fraunhofer-Institut stattfand. Für diese Studie erhielten wir
eine Förderung in Höhe von 100.000 EUR vom Land
Thüringen. Diese Mittel wurden für die Standortanalyse
und die Untersuchung der Verwendung von Wasserstoff
eingesetzt.
Welche Abnahmeregelungen haben Sie getroffen und wie
einfach/schwierig war es, einen Wasserstoff-Abnahmevertrag/andere
Vereinbarungen (z.B. Transport) für Ihr Projekt zu
strukturieren?
Die Abnahmeregelungen für unser Wasserstoffprojekt waren eine
echte Herausforderung. Es ist ein klassisches Henne-Ei-Problem.
Zuerst mussten wir erhebliche Investitionen tätigen, um
Wasserstoff zu produzieren. Erst dann konnten wir Gespräche
über Abnahmeverträge führen, beispielsweise mit
Stadtwerken und der Stahlindustrie. Tatsächlich haben wir
bisher noch keine festen Verträge abgeschlossen. Dies liegt
vor allem daran, dass die Verhandlungen ins Stocken geraten sind,
hauptsächlich aufgrund der enormen Schwankungen der
Strompreise.
Obwohl die Nachfrage nach Wasserstoff gestiegen ist, stellt der
hohe Strompreis die Wirtschaftlichkeit aller Wasserstoffproduktion
in Frage. Dieses Paradoxon erschwert die Verhandlungen.
Darüber hinaus sind die Kosten für die erforderliche
Hardware ebenfalls sehr hoch. Das sind Faktoren, die wir
austarieren müssen und in den nächsten Monaten bewerten
müssen.
Was ist Ihrer Meinung nach das Wichtigste, was passieren
muss, um die Wasserstoffindustrie in Deutschland/Europa erfolgreich
zu machen?
Um die Wasserstoffindustrie in Deutschland und Europa erfolgreich
zu etablieren, sind meiner Meinung nach mehrere entscheidende
Schritte erforderlich. Erstens ist es von größter
Bedeutung, die Kosten für die Wasserstoffproduktion drastisch
zu senken was insbesondere durch die Senkung der
Stromerzeugungskosten und vor allem durch die
Technologieentwicklung funktionieren kann. Dies würde dann
dazu beitragen, Wasserstoff wettbewerbsfähiger im
Europäischen und vor allem außereuropäischen Raum
zu machen. Zweitens sollte die Regulatorik stark vereinfacht
werden, was Genehmigungsverfahren, die finanzielle Förderung
und den Netzausbau betrifft.
Drittens ist eine transparente und kostengünstige Finanzierung
von großer Bedeutung. Dies umfasst wie erwähnt in meinen
Augen die Bereitstellung von zinsgünstigen Darlehen und
Haftungsfreistellungen unter den KfW Krediten, um das finanzielle
Risiko der Projekte zu minimieren. Viertens ist die
Verlässlichkeit der politischen Unterstützung von
entscheidender Bedeutung. Es ist wichtig, dass Förderprogramme
und rechtliche Rahmenbedingungen kontinuierlich und ohne
plötzliche Änderungen aufrechterhalten werden, um
Projekte nicht unerwartet unwirtschaftlich zu machen.
Schließlich sollte Grüner Wasserstoff in Deutschland,
insbesondere in den Bereichen Industrie, Verkehr und
Wärmeversorgung, nun tatsächlich auch verstärkt
eingesetzt werden. Hierbei ist es wichtig, dass der Absatzmarkt des
Wasserstoffs und damit bspw. insbesondere auch die Gemeinden als
kommunale Energieversoger bei der Umstellung auf Wasserstoff weg
von Erdgas unterstützt werden.
Haben Sie weitere Anmerkungen?
Deutschland verfügt über ein wertvolles Asset in Form
seiner bestehenden Gasinfrastruktur, die wir optimal für die
dezentrale, kommunale Energie- und Wasserstoffversorgung nutzen
sollten. Wir brauchen dafür jetzt aber klare Richtlinien, um
das Konzept der kommunalen Energie-Hubs verfolgen zu können
und damit den Kommunen ihre eigene, vom Weltgeschehen
unabhängige, sichere und beständige Energieversorgung zu
ermöglichen. Genau das ist was wir da grade entwickeln und
womit wir eine Blaupause für den Deutschen und den
Internationalen Energiemarkt schaffen wollen. Es ist an der Zeit,
Taten sprechen zu lassen und keine Zeit mit Bedenken zu
verschwenden und das muss uns Entwicklern und Investoren aus dem
Mittelstand die Politik jetzt möglich machen.
The content of this article is intended to provide a general guide to the subject matter. Specialist advice should be sought about your specific circumstances.